沙盘是根据地形图、航拍相片或实地地形，按一定比例，用泥沙、兵棋等材料制成的模型。

沙盘分为简易沙盘和永久性沙盘。简易沙盘是用泥沙和兵棋在场地上临时堆制的，永久性沙盘由泡沫塑料板(或胶合板)石膏粉、纸浆和其他材料制成，可长期保存。沙盘具有立体感强、形象直观、制作简单、经济实用的特点。

公元32年，汉光武帝攻占了陇西(今甘肃省东部)的的隗嚣，召名将马援讨论行军策略。马援非常熟悉陇西一带的地理位置。就用土堆制作了一个与实际地形相似的模型，并做了详细的战术分析。汉光武帝刘秀看着它，高兴地说：“敌人就在我眼前！这个模型在指挥作战中发挥了非常重要的作用。”

这就是最早的沙盘，也是沙盘的起源。